Был основан 1 октября 1932 года как вечерний индустриально-педагогический институт с математическим, химическим, историческим и экономическим факультетами. В ноябре того же года был объявлен набор на отделение русского языка и литературы. В год основания института учились 100 студентов, работали 6 преподавателей во главе с первым директором В.Н. Северным. 

В 1988 коллектив института выбрал на должность ректора доктора философских наук, профессора В.Ф. Романова. За 14 лет из заштатного провинциального вуза МГПИ превратился в мощный центр подготовки педагогических кадров Южно-Уральского региона и вошел в десятку крупнейших пединститутов Российской Федерации. 

По итогам государственной аттестации 1998 Министерство общего и профессионального образования РФ приняло решение о придании МГПИ статуса университета, по которому в следующем же году институт был удостоен высшего вузовского статуса и стал называться Магнитогорским государственным университетом (МаГУ).

21 марта 2013 г. Приказом Министерства образования и науки началась реорганизация вуза путем присоединения к МГТУ им.Носова. Слияние вузов завершилось в 2014 г.